本文是约翰·赫斯特著《极简欧洲史》阅读后的笔记，部分内容直接参考或总结自书中内容，也有自己从其他地方查询资料后加入的同期史实以辅佐说明。
欧洲文明的发源，由三个要素组成：古希腊和罗马文化、基督教、日耳曼蛮族。
西方文明认为，古希腊是现代文明的源头。各种被称为“古典”的思想与理论，其源头都能追溯到古希腊时期。希腊归顺于罗马帝国，但罗马人也对雅典的思想和学术成就心悦诚服。
基督教是犹太教的一个分支，信奉唯一的真神，认为人生来有原罪，因此在现世必须遵守训诫，偿还罪过。这使得基督教中，道德与宗教密被联系了起来。宗教直接指导人们的日常生活，成为大众的生活准则。原本基督教徒在罗马帝国中时常受到迫害，但在公元313年，君士坦丁大帝（272-337）颁布《米兰赦令》，给予基督教合法地位。337年，君士坦丁大帝亲自接受基督教洗礼。由此，基督教开始广泛传播，罗马帝国成为基督教的天下。
日耳曼蛮族原本住在欧洲北方边界，在公元4世纪时大举入侵，并在公元476年毁灭罗马帝国。日耳曼民族好战，他们入侵的目的并不是摧毁罗马，而只是攻城略地，享受物质财富——他们甚至仍承认罗马君主的统治权。日耳曼人也支持基督教，而这使得基督教得以保留古希腊和罗马的学术成就。
公元476年罗马帝国的覆灭标志着古典时期的结束（另一说是公元455年，罗马城被来自北非的汪达尔人攻破），欧洲进入暗黑而漫长的中世纪时期。日耳曼蛮族成为基督教的骑士，古希腊罗马的学术成为基督教的教义。这三个要素齐头并进，穿过中世纪，直至公元1400年后的文艺复兴时期才开始崩裂。
14-17世纪，欧洲进入文艺复兴时期。之所以要进行「复兴」，直接原因是在中世纪时期，基督教教会的统治使得人们长期生活在压抑、禁欲的时代，个人思想得不到表达，欲望得不到满足，对未来感受不到希望。11世纪以来，战乱减少，逐渐频繁的贸易使得许多人的生活水平得到提高，城镇得以扩张、发展。人们向往更好的生活，希望获得现世的幸福——而这是与基督教禁欲、赎罪的教义是想违背的。
大概总结可得，文艺复兴产生，以及能在意大利产生的原因如下：
- 物质基础：中世纪时期地中海沿岸的商路贸易十分频繁，而意大利更是地中海的贸易中心，资本主义最早就在这里萌芽；
- 文化基础：与欧洲诸国相比，意大利更临近东方，较早获得造纸术和印刷术，产出了大量书籍供平民阶级获取古希腊、罗马文化和知识；
- 矛盾冲突：新兴的资产阶级渴望更美好的生活，平民阶级接受通识文化教育，渐渐不满教会的严酷统治，产生矛盾；
- 导火索：14世纪中叶，欧洲大规模爆发黑死病，近三分之一的欧洲人染病身亡。欧洲的人文主义从此觉醒，从而孕育出文艺复兴。
黑死病导致大量欧洲人死亡，从贵族到平民都难以幸免。特别是教会人员，例如神父也染病死亡，让人们意识到：教会并不能拯救信徒，在灾难面前，教会自身难保。教会的统治开始动摇。
进入文艺复兴时期，许多文学、艺术家们发掘出古希腊、罗马时期的作品，将其尊为经典，即为“古典”。核心思想便是“古典的便是最好的”。他们极力赞扬这些古典作品，在其基础上进行新的创作，展现出古希腊罗马时期，尚未受宗教压迫统治下的世界的图景。
最先涌现出来的是“弗洛伦萨三杰”，但丁、薄伽丘和彼得拉克。彼得拉克以其十四行诗著称，被西方人尊称为“诗圣”，他也是文艺复兴第一个人文主义者，被称为“文艺复兴之父”；薄伽丘，是一位人文主义作家，其代表作《十日谈》是欧洲文学史上第一部现实主义作品，批判宗教旧思想，主张“幸福在人间”,被视为文艺复兴宣言；但丁则以《神曲》留名于世，被认为是意大利乃至西方世界最伟大的诗人之一，最伟大的作家之一。
